Et si l’Afrique était en train de construire, loin des projecteurs, l’un des plus grands marchés de la planète ? Avec la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), 54 pays et 1,3 milliard de personnes s’engagent dans un projet d’intégration économique d’une ampleur inédite. Longtemps restée une vision théorique, la ZLECAf devient en 2026 une « réalité opérationnelle ». Décryptage d’une révolution silencieuse.
Le plus grand espace de libre-échange du monde
Entrée en vigueur en 2019 et opérationnelle depuis 2021, la ZLECAf est le plus vaste accord de libre-échange au monde par le nombre de pays participants. Son ambition : créer un marché africain unique des biens et des services, avec la suppression des droits de douane sur 90 % des marchandises échangées entre pays africains. À la clé, un PIB combiné estimé à plusieurs milliers de milliards de dollars.
En 2026, 50 États ont ratifié l’accord — un niveau d’engagement politique sans précédent sur le continent.
Résoudre un paradoxe historique
Le constat de départ est frappant : le commerce entre pays africains reste historiquement faible, moins de 18 % des échanges du continent, contre plus de 60 % en Europe. Pourquoi ? Parce que de nombreux pays exportent surtout des matières premières brutes dont leurs voisins n’ont pas besoin, et importent des produits manufacturés que leurs voisins ne fabriquent pas. À cela s’ajoute un handicap logistique majeur : il est souvent moins cher d’importer par bateau depuis la Chine que par la route depuis le pays voisin.
La ZLECAf s’attaque frontalement à ce paradoxe, en pariant sur l’industrialisation et la création de chaînes de valeur régionales.
Des signes concrets de dynamisation
Les chiffres commencent à parler. Le commerce intra-africain a atteint environ 220 milliards de dollars en 2024, en hausse de plus de 12 % en un an, avec des projections autour de 230 milliards pour 2026-2027. Plus significatif encore : la part des produits manufacturés et agroalimentaires dans ces échanges grimpe, signe d’une sortie progressive de la dépendance aux matières premières. C’est exactement l’effet recherché.
Les outils qui font la différence
Au-delà des principes, la ZLECAf déploie des instruments très concrets :
- Le PAPSS (Système panafricain de paiement et de règlement), qui permet de commercer en devises locales sans passer par le dollar — une petite révolution pour réduire les coûts et les frictions.
- Le Fonds d’ajustement, doté d’un capital initial d’un milliard de dollars, pour accompagner les acteurs économiques dans la transition.
- La numérisation des échanges, avec l’arrivée du certificat d’origine électronique.
Des défis qui restent entiers
Soyons lucides : le chemin est encore long. Les bénéfices sont inégalement répartis — l’Afrique centrale accuse un retard lié à ses déficits d’infrastructures. Les barrières non tarifaires (lenteurs douanières, normes divergentes) persistent. Et la faiblesse des réseaux de transport reste le principal frein : sans routes, ports et corridors performants, le libre-échange reste théorique. L’intégration se jouera autant sur le bitume et les rails que dans les textes juridiques.
Une leçon pour le monde
Il y a quelque chose de remarquable dans cette démarche : à l’heure où une partie du monde se replie sur elle-même et choisit l’isolationnisme, l’Afrique fait le pari inverse, celui de la collaboration et de l’ouverture. La ZLECAf n’est pas qu’un accord commercial : c’est une affirmation politique, celle d’un continent qui veut façonner son destin économique et peser dans la mondialisation.
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